Vi khuẩn não mô cầu cư trú ở hầu họng, lây qua đường hô hấp khi tiếp xúc gần. Khoảng 5–25% người lành mang vi khuẩn không triệu chứng, tăng đến 40–50% khi có dịch. Khi miễn dịch suy giảm, căng thẳng, bệnh nền..., vi khuẩn có thể tấn công gây bệnh, mọi lứa tuổi đều có nguy cơ.
Người cao tuổi thuộc nhóm dễ mắc và biến chứng nặng do miễn dịch yếu, nhiều bệnh nền như cao huyết áp, tim mạch, tiểu đường, ung thư, phổi tắc nghẽn mạn tính (COPD)... Dù ít ra ngoài, họ vẫn có thể nhiễm từ người mang vi khuẩn không triệu chứng trong gia đình hoặc môi trường sinh hoạt tập thể.
