Một trong những dấu hiệu sớm nhất cho thấy thận không hoạt động bình thường là tình trạng rò rỉ protein vào nước tiểu, trong y học gọi là protein niệu. Khi cơ thể khỏe mạnh, thận lọc chất thải và dịch dư thừa còn các protein thiết yếu vẫn nằm trong máu. Tuy nhiên, khi hệ thống lọc này bị tổn thương, các protein thoát ra ngoài bắt đầu rò rỉ qua nước tiểu. Tình trạng rò rỉ này cũng có thể làm tăng nguy cơ sỏi thận. Đây là một trong những lý do khiến sỏi thận và protein niệu thường đi kèm với nhau.
Bệnh tự miễn là một trong những nguyên nhân chính gây rò rỉ protein. Trong phần lớn các trường hợp như viêm thận lupus, bệnh thận IgA và các dạng viêm cầu thận khác, hệ thống miễn dịch tấn công nhầm vào các đơn vị lọc của thận. Các bộ lọc này gọi là cầu thận, bị viêm và không thể ngăn chặn các loại protein thiết yếu đi vào nước tiểu.
