Tiền ung thư có nghĩa là các tế bào phát triển bất thường, thay đổi về kích thước, hình dạng hoặc đặc điểm bên ngoài. Những thay đổi này có thể làm tăng nguy cơ ung thư, nhưng thường không thể dự đoán liệu chúng có trở thành ung thư hay không. Trong nhiều trường hợp, các tế bào bất thường không thay đổi tiếp hoặc tự trở lại bình thường.
Tình trạng tiền ung thư có thể là các khối u lành tính hoặc loạn sản - các cụm tế bào biến đổi bất thường cao. Loạn sản nghiêm trọng có thể được gọi là ung thư biểu mô tại chỗ, tức tế bào bất thường vẫn giới hạn tại chỗ, chưa xâm lấn.
