Sặc sữa xảy ra khi sữa trào ngược vào đường thở thay vì đi xuống thực quản đến dạ dày, khiến trẻ sơ sinh ho, sặc, nôn trớ, khó thở hoặc tím tái. Mức độ nhẹ, trẻ có thể bị kích ứng đường hô hấp. Trường hợp nặng làm tăng nguy cơ viêm phổi, ngừng thở, thậm chí tử vong nếu không được xử trí kịp thời.
Nguyên nhân sặc sữa chủ yếu do phản xạ bú - nuốt - thở của trẻ sơ sinh chưa hoàn thiện, nhất là ở bé sinh non hoặc sức khỏe yếu. Tư thế cho bú không đúng (nằm thẳng), sữa mẹ quá nhiều hay trẻ bú bình mà núm vú cao su có lỗ lớn khiến sữa trào ra nhanh, trẻ không nuốt kịp cũng gây ra tình trạng này. Bé khóc, ho, cười, mất tập trung khi bú hoặc vừa ngủ vừa bú dễ khiến sữa trào ngược lên mũi. Trẻ có bất thường về thần kinh, giảm trương lực cơ, tim bẩm sinh, sứt môi hở hàm, hội chứng Down hoặc suy hô hấp nguy cơ sặc sữa cao hơn bình thường.
