Hạt nở là loại hạt polymer siêu thấm nước. Khi khô, loại đồ chơi này có kích thước chỉ vài milimet, nhưng khi ngâm nước có thể nở lớn gấp 3-5 lần. Nếu trẻ nuốt phải hạt khi còn khô, chúng có thể tiếp tục hút dịch trong đường tiêu hóa và trương nở ngay trong lòng ruột. Kích thước tăng nhanh khiến dị vật mắc kẹt, gây tắc ruột, đặc biệt nguy hiểm ở trẻ dưới 5 tuổi do lòng ruột còn hẹp.
Do tính chất hạt mềm, trơn, không cản quang nên thường khó phát hiện trên phim X-quang. Nhiều trường hợp chỉ được phát hiện khi trẻ có biến chứng, phải can thiệp nội soi hoặc phẫu thuật lấy dị vật.
