Đau đầu có thể thứ phát hoặc nguyên phát. Đau đầu tái phát nhiều đợt có thể là dấu hiệu của một số bệnh lý. Cơn đau đầu nguyên phát có thể xảy ra do căng thẳng, thường âm ỉ hai bên, cảm giác đầu như đội mũ chặt, kéo dài từ 30 phút hoặc kéo dài nhiều ngày. Một số yếu tố làm tăng nguy cơ đau đầu do căng thẳng như tác động tâm lý, làm việc liên tục, thiếu ngủ, ngồi lâu trước màn hình máy tính. Dạng đau đầu này chiếm tỷ lệ cao trong nhóm người làm việc trí óc. Tuy không gây nguy hiểm nhưng ảnh hưởng nhiều đến chất lượng cuộc sống và hiệu suất làm việc.
Đau đầu thứ phát xảy ra do các tổn thương thực thể trong não như u não, phình động mạch não, dị dạng mạch máu não, viêm màng não... Cơn đau thường đi kèm các dấu hiệu thần kinh khu trú như nhìn mờ, nhìn đôi, giảm thị lực, rối loạn cảm giác, yếu liệt vận động chân tay...
