Viêm phổi hít xảy ra khi thức ăn, nước uống, dịch tiết ở miệng họng hoặc dịch dạ dày đi nhầm vào đường hô hấp dưới và phổi. Những chất này gây tổn thương nhu mô phổi do kích ứng cơ học hoặc hóa học (đặc biệt là dịch vị), đồng thời mang theo vi khuẩn, làm tăng nguy cơ nhiễm trùng, dẫn đến viêm phổi.
Người cao tuổi là nhóm có nguy cơ mắc viêm phổi do hít sặc cao nhất. Quá trình lão hóa khiến phản xạ nuốt và phản xạ ho bảo vệ đường thở suy giảm, làm tăng nguy cơ thức ăn hoặc nước uống lọt vào khí quản. Nhiều trường hợp chỉ xuất hiện những cơn sặc nhẹ, thoáng qua nhưng tình trạng hít phải vi lượng kéo dài, dẫn đến viêm phổi mà người bệnh không nhận biết.
