Xạ trị là phương pháp dùng tia năng lượng để tiêu diệt tế bào ung thư. Xạ trị ngoài thường không gây đau trong lúc chiếu tia. Người bệnh nằm trên bàn điều trị, máy phát tia di chuyển quanh cơ thể và đưa chùm tia vào đúng vùng cần điều trị. Quá trình này không sử dụng dao mổ, kim chích hay dụng cụ tác động trực tiếp lên cơ thể.
Về mặt sinh học, bức xạ ion hóa tương tác với mô ở cấp độ tế bào và phân tử, gây tổn thương DNA trực tiếp hoặc gián tiếp, khiến tế bào ung thư mất khả năng phân chia và chết dần. Những thay đổi này xảy ra ở mức vi mô, không giống cảm giác bị cắt, chèn ép, bỏng nóng tức thì hay va chạm cơ học nên không tạo cảm giác đau ngay trong buổi chiếu xạ.
