Cận thị thường do trục nhãn cầu dài hơn bình thường hay giác mạc quá cong khiến ánh sáng hội tụ phía trước võng mạc thay vì ngay trên võng mạc. Kính cận giúp ánh sáng hội tụ đúng vị trí, bù lại sai lệch tiêu cự của mắt, hỗ trợ mắt thấy rõ như người bình thường.
Người bị cận thị nhưng không đeo kính thường xuyên, nhất là cận thị nặng, gây ra nhiều tác hại. Khi không có kính, mắt cận thị phải căng cơ liên tục để nhìn rõ vật ở xa, lâu dài dẫn đến mỏi mắt, nhức đầu, căng cơ cổ và vai. Mắt điều tiết quá mức cũng ảnh hưởng đến khả năng tập trung và hiệu suất làm việc. Khi ấy độ cận cũng tăng lên, phát sinh các vấn đề khác như loạn thị hoặc thoái hóa điểm vàng sớm.
