Cách lý giải phổ biến nhất cho danh xưng này bắt nguồn từ chính vị trí chễm chệ bên lề đường của các hàng quán. Ngày trước, phần lớn quán cơm thường được mở sát mép chợ hoặc ven các trục đường xe cộ lại qua tấp nập. Khách vội vã lùa bát cơm ngay mặt phố, bụi cuốn bay mù mịt. Từ hình ảnh thực tế ấy, dân gian gọi vui là “cơm bụi” để phân định với những nhà hàng khang trang nằm sâu trong nhà.
Thế nhưng, danh xưng này hoàn toàn không mang ý nghĩa chê bai đồ ăn kém vệ sinh. Theo lời một chủ quán lâu năm tại khu vực chợ Tân Bình, cái tên “cơm bụi” đã bám rễ từ thời bàn ghế còn bày la liệt ngoài trời. Đến nay, dù đa phần hàng quán đã dời vào không gian tươm tất và sạch sẽ hơn, thực khách vẫn quen miệng gọi bằng cái tên cũ mộc mạc như một phản xạ tự nhiên.
