Sau khi thu hàng Kinh Châu, Tào Tháo có được hai tướng thủy quân giỏi nhất vùng là Sái Mạo và Trương Doãn, những người duy nhất đủ năng lực huấn luyện đội thủy quân còn non yếu của ông đối đầu với Đông Ngô. Chu Du hiểu rõ nếu để hai người này tiếp tục huấn luyện, lợi thế thủy chiến vốn nghiêng về Đông Ngô sẽ sớm bị san bằng.
Đúng lúc đó, Tưởng Cán, bạn học cũ của Chu Du, tự nguyện sang trại Tào xin làm thuyết khách chiêu hàng. Chu Du nhìn ra ngay mục đích thật của chuyến thăm, liền bày một bữa tiệc linh đình, giả vờ say khướt, cố tình để lộ trên bàn một bức thư đã chuẩn bị từ trước, mang nội dung như thể do chính Sái Mạo và Trương Doãn viết, ngầm hẹn thời cơ thích hợp sẽ trừ khử Tào Tháo. Tưởng Cán lén đọc trộm trong đêm, hoảng sợ trước nội dung mình vừa thấy, vội vàng trốn về báo lại, mang theo bức thư làm bằng chứng.
