Nhìn từ vũ trụ, Trái Đất giống một quả cầu xanh lam khổng lồ với nước che phủ khoảng 70% bề mặt. Nhưng khi quan sát kỹ hơn, nước có nhiều sắc độ phong phú, từ xanh sapphire, xanh da trời, đến xanh lá đục, xám và nâu.
Một lượng nhỏ nước tinh khiết thường trông trong suốt, nhưng với lượng lớn hơn như ở hồ và biển, nước thường màu xanh lam. Nguyên nhân là phân tử nước hấp thụ ánh sáng bước sóng dài, ví dụ đỏ, hiệu quả hơn ánh sáng xanh lam với bước sóng ngắn. Khi nắng chiếu vào một vùng nước sâu, ánh sáng đỏ dễ bị hấp thụ còn ánh sáng xanh lam dễ tán xạ và phản chiếu trở lại mắt người. Màu của nước cũng có thể bị ảnh hưởng bởi tạp chất, bao gồm khoáng chất, cát, bùn, vật liệu hữu cơ, do chúng tác động đến cách ánh sáng truyền qua. Sự tinh khiết không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với nước màu xanh lam đậm, nhưng đây vẫn là một dấu hiệu đáng tin cậy.
