Virus viêm gan B là "sát thủ thầm lặng", gây viêm và hoại tử gan cấp hoặc mạn tính, tồn tại nhiều năm mà không có dấu hiệu rõ ràng. Ở thể cấp tính (dưới 6 tháng), phần lớn người trưởng thành có thể tự đào thải virus, không xuất hiện triệu chứng rõ ràng.
Trong một số trường hợp, bệnh chuyển sang mạn tính, virus tồn tại lâu dài trong máu và gan. Ở thể mạn tính, virus chưa phá hủy gan nên men gan bình thường, khiến nhiều người lầm tưởng không bệnh; khi sức đề kháng suy giảm hoặc có yếu tố bất lợi, virus tái hoạt động, gây tổn thương nhanh và tăng nguy cơ xơ gan, ung thư gan.
