Từ Thứ là quân sư đầu tiên phục vụ Lưu Bị, giúp ông đánh bại vài trận quan trọng trước quân Tào. Nhận ra mối nguy từ vị quân sư này, Tào Tháo nghe theo mưu sĩ Trình Dục, cho người bắt mẹ Từ Thứ đưa về Hứa Đô, sau đó giả mạo nét chữ của bà viết thư gọi con trai về. Từ Thứ là người con chí hiếu, dù linh cảm có điều bất thường, vẫn không thể không lên đường. Trước khi từ biệt Lưu Bị, ông để lại một lời thề: thân này dù phải ở đất Tào, lòng vẫn hướng về nơi cũ, thề không hiến một kế sách nào cho kẻ đã dùng thủ đoạn để có được mình. Cũng chính ông, trước khi rời đi, đã tiến cử Khổng Minh cho Lưu Bị - cây cầu dẫn đến câu chuyện tam cố thảo lư sau này.
Khi đến nơi, mẹ Từ Thứ mới biết con mình bị lừa về bằng một bức thư không do bà viết. Bà xấu hổ và phẫn nộ đến mức treo cổ tự vẫn, không muốn sự tồn tại của mình tiếp tục là công cụ ép buộc con trai phục vụ kẻ thù của chủ cũ.
