HPV (human papillomavirus) còn gọi là virus gây u nhú ở người. Hiện nay, các nhà khoa học đã tìm thấy hơn 200 type virus HPV, trong đó, khoảng 40 type có thể lây nhiễm qua đường tình dục và gây bệnh ở vùng niêm mạc của cơ quan sinh dục, hậu môn, miệng, họng. Khoảng 15 type thuộc nguy cơ cao có thể dẫn tới ung thư, phổ biến nhất trong đó là hai type 16 và 18. Hơn 70% trường hợp ung thư cổ tử cung có liên quan đến hai type HPV này, đồng thời làm tăng nguy cơ ung thư âm hộ, âm đạo, dương vật, hậu môn và hầu họng.
Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), nhiễm HPV dai dẳng ở cổ tử cung có thể dẫn đến các tổn thương tiền ung thư và ung thư, thông thường, quá trình này kéo dài khoảng 15-20 năm sau hoặc có thể sớm hơn. Việc HPV gây biến đổi tế bào phụ thuộc vào các yếu tố như cơ địa, mức độ gây ung thư của type HPV, tình trạng miễn dịch, nhiễm bệnh lây qua đường tình dục khác, số tuổi khi mang thai lần đầu, số lần sinh, hút thuốc lá... Đôi khi, tế bào bất thường chỉ mất 5-10 năm để tiến triển thành ung thư.
