 |
Loài bò sát cổ đại |
Các nhà khoa học cuối cùng đã giải quyết được bí ẩn về danh tính của một con quái vật biển thời tiền sử. Loài bò sát biển này có thể dài tới khoảng 12 m và có hàm răng chắc để nghiền nát con mồi, trước đây từng được biết đến qua một số bộ hóa thạch được khai quật trong hai thập kỷ qua.
Giải mã hóa thạch cổ đại
Một hóa thạch quan trọng là bộ xương trưởng thành hoàn chỉnh nhưng được bảo quản kém từ khoảng 85 triệu năm trước, được phát hiện vào năm 1988 trên đảo Vancouver ở British Columbia, Canada. Người ta cho rằng nó đến từ một nhóm bò sát cổ dài được gọi là plesiosaur. Tuy nhiên, cho đến nay, các nhà khoa học vẫn chưa chắc chắn liệu nó thuộc về một loài mới hay một loài đã được phát hiện trước đó.
"Danh tính của loài động vật để lại hóa thạch vẫn còn là một bí ẩn", F. Robin O'Keefe , giáo sư giải phẫu tại Đại học Marshall ở Tây Virginia, cho biết. "Nghiên cứu mới của chúng tôi được công bố ngày hôm nay cuối cùng đã giải quyết được bí ẩn này".
Trong một nghiên cứu mới được công bố trên Tạp chí Cổ sinh vật học hệ thống, O'Keefe và các đồng nghiệp đã chính thức phân loại tất cả các hóa thạch là Traskasaura sandrae. Loài này rất khác so với các loài bò sát biển khác đến nỗi các nhà nghiên cứu đã xếp nó vào một chi hoàn toàn mới, Traskasaura , trong một phân nhóm của plesiosaurs được gọi là elasmosaurs.
Elasmosaurs, giống như các loài plesiosaurs khác, sống trong suốt kỷ Phấn trắng (145 đến 66 triệu năm trước) cùng với khủng long và sống chung cùng đại dương với các loài bò sát biển khác, bao gồm ichthyosaurs và mosasaur. Plesiosaur được đặc trưng bởi có đầu nhỏ trên cổ dài, thân rộng và bốn chi lớn giống như mái chèo.
Quái vật hồ Loch Ness huyền thoại thường được mô tả là một loài plesiosaur. Người ta cho rằng chúng hít thở không khí và có lẽ phải nổi lên mặt nước thường xuyên, giống như các loài động vật có vú biển hiện đại.
Một chi mới của loài elasmosaur
Mẫu vật T. sandrae đầu tiên được khai quật vào năm 1988 tại Haslam Formation trên Đảo Vancouver, được các nhà khoa học mô tả chính thức vào năm 2002 và có niên đại từ 86 đến 83 triệu năm trước. Các hóa thạch khác được tìm thấy trong cùng khu vực bao gồm xương cánh tay phải và bộ xương con non được bảo quản tuyệt vời.
Mặc dù mẫu vật trưởng thành được phát hiện vào năm 1988 không khác biệt nhiều so với các loài elasmosaur khác nhưng cũng không giống bất kỳ loài nào đã biết.
Các hóa thạch mới hơn cũng có những đặc điểm kỳ lạ, nhưng chúng không đủ hoàn chỉnh để xác nhận khả năng có một loài mới. Tuy nhiên, mẫu xương trẻ mới nhất đã giúp làm sáng tỏ các đặc điểm của những sinh vật cổ đại này, tiết lộ rằng ba mẫu có cùng những đặc điểm chính.
O'Keefe cho biết: "Loài này có sự kết hợp rất kỳ lạ giữa các đặc điểm nguyên thủy và di truyền, đặc biệt là phần vai, không giống bất kỳ loài plesiosaur nào tôi từng thấy".
Sau khi phân tích các đặc điểm của cả ba mẫu hóa thạch, các nhà nghiên cứu kết luận rằng tất cả chúng đều thuộc một chi mới của loài elasmosaur.
Người ta cho rằng T. sandrae có ít nhất 50 đốt sống ở cổ. Sự thích nghi này có thể khiến loài săn mồi dưới nước này cực kỳ giỏi bơi và cho thấy chúng săn mồi bằng cách lặn từ trên cao.
Chế độ ăn của chúng thì sao? Các loài thân mềm amonit có nhiều ở đại dương trong kỷ Phấn trắng là ứng cử viên sáng giá do hàm răng chắc khỏe của Traskasaura, có thể lý tưởng để nghiền nát vỏ amonit, O'Keefe cho biết. Traskasaura là một loài thú kỳ lạ, tiến hóa hội tụ và hấp dẫn.
