Bánh nhãn Hải Hậu được làm từ bột gạo nếp cái hoa vàng, trứng gà, đường trắng và mỡ lợn sạch. Sau khi nhào bột nhiều lần đến khi dẻo mịn không dính tay, người thợ vê thành từng viên tròn nhỏ rồi thả vào chảo mỡ lợn đang sôi cho đến khi vàng ươm, giòn tan. Chính hình dáng tròn và màu vàng óng giống hệt trái nhãn sau khi rán đã khiến người dân địa phương đặt cho bánh cái tên này, chứ hoàn toàn không dùng đến long nhãn hay hương nhãn trong công thức. Ngay cả những người gắn bó lâu năm với nghề cũng khó lý giải trọn vẹn gốc gác cái tên, bởi đây là cách gọi dân gian có từ lâu đời, chỉ còn cách giải thích phổ biến nhất là dựa vào hình thức bên ngoài của bánh.
Theo một người thợ lâu năm trong nghề, trứng là nguyên liệu quyết định độ thơm ngon, còn việc rán bằng mỡ lợn thay vì dầu ăn mới tạo được vị béo ngậy đặc trưng mà dầu thực vật không thể thay thế. Bánh nhãn hiện có hai dòng phổ biến. Loại làm bằng trứng gà ta có kích thước lớn hơn, hương thơm và vị bùi rõ rệt, thường được chọn làm quà biếu với giá khoảng 100.000 đến 120.000 đồng một cân. Loại bình dân hơn dùng trứng gà công nghiệp, kích thước nhỏ hơn, giá dao động 60.000 đến 80.000 đồng một cân. Bánh nhãn cũng không phải đặc sản riêng của vùng đất này, các nơi như Ninh Bình cũ, Thanh Hóa hay Nghệ An đều có loại bánh cùng tên, nhưng phiên bản Hải Hậu vẫn được nhắc đến nhiều nhất khi nói về quà quê Thành Nam.
