Trần Quang Tiêu sinh năm 1968 tại huyện Tứ Hồng, tỉnh Giang Tô (Trung Quốc), trong một gia đình thuần nông có 5 người con. Tuổi thơ của ông gắn liền với cảnh nghèo đói và những mất mát đau thương khi anh trai và chị gái lần lượt qua đời vì thiếu ăn. Chính hoàn cảnh khắc nghiệt ấy đã nuôi dưỡng trong ông ý chí vươn lên cùng khát vọng thoát nghèo.
Năm 13 tuổi, Trần Quang Tiêu bắt đầu kiếm tiền bằng việc đạp xe hàng chục km mỗi ngày để bán kem, sau đó chuyển sang buôn bán lương thực. Nhờ sự nhạy bén và năng khiếu kinh doanh bộc lộ từ sớm, thu nhập của ông nhanh chóng tăng từ vài NDT lên hơn 300 NDT mỗi ngày – mức thu nhập đáng mơ ước đối với nhiều người vào thời điểm bấy giờ.
