Theo trang Universe Today, một nhóm khoa học quốc tế do Tiến sĩ Mary Anne Limbach từ Đại học Michigan (Mỹ) dẫn đầu đã sử dụng kính viễn vọng không gian James Webb để nghiên cứu WD 1856+534 b - một hành tinh khổng lồ và bí ẩn quay quanh sao lùn trắng.
WD 1856+534 b từng được phát hiện vào năm 2020 dưới dạng ngoại hành tinh quá cảnh, tức được nhận biết khi nó bay ngang qua sao chủ, khiến ánh sáng từ ngôi sao giảm đột ngột theo hướng quan sát từ Trái Đất. Tuy nhiên, thông tin về nó vẫn còn rất hạn chế, chủ yếu chỉ biết đến sự tồn tại chứ chưa có dữ liệu chi tiết.
Điểm đặc biệt của hành tinh này là nó quay quanh một sao lùn trắng - phần tàn dư "chết" của một ngôi sao sau khi cạn kiệt nhiên liệu và sụp đổ. Việc tìm thấy một hành tinh vẫn còn tồn tại và có thể di chuyển gần hơn về phía sao lùn trắng sau khi ngôi sao "chết" là điều rất đáng chú ý trong giới thiên văn.
Nhờ khả năng quan sát hồng ngoại cực mạnh của James Webb, nhóm nghiên cứu đã áp dụng một phương pháp mới để thu thập dữ liệu chi tiết về WD 1856+534 b. Kết quả phân tích cho thấy hành tinh này có nhiệt độ trung bình khoảng -87 độ C, trở thành ngoại hành tinh lạnh nhất từng được ghi nhận. Đồng thời, khối lượng của nó được xác nhận không vượt quá 6 lần khối lượng Sao Mộc - thấp hơn nhiều so với ước tính trước đó là 13,8 lần.
Đây là lần đầu tiên một hành tinh quay quanh sao lùn trắng được quan sát chi tiết đến vậy. Do các sao lùn trắng rất mờ và lạnh so với các ngôi sao khác, nên việc phát hiện hành tinh quanh chúng là vô cùng khó khăn. Thậm chí, chưa từng có hành tinh nào có quang phổ phát xạ lạnh hơn 1,85 °C - mức gần với Trái Đất - được ghi nhận trước đó.
Khám phá mới này mở ra một hướng nghiên cứu hoàn toàn mới về khả năng tồn tại của hành tinh và sự sống quanh những "ngôi sao đã chết", tạo ra một miền đất hứa mới trong hành trình tìm hiểu vũ trụ.
