Tăng huyết áp xảy ra khi lực máu tác động lên thành động mạch liên tục cao. Áp lực tăng thêm này buộc tim phải làm việc nhiều hơn và gây áp lực lên các mạch máu trên khắp cơ thể. Tăng huyết áp xảy ra khi huyết áp đo tại phòng khám lớn hơn hoặc bằng 140/90 mmHg. Tiền tăng huyết áp khi chỉ số khoảng 120-139/80-89 mmHg, mức huyết áp tối ưu khi dưới 120/80 mmHg.
Tăng huyết áp thường tiến triển chậm, không có triệu chứng rõ ràng, nhưng nếu không được kiểm soát sẽ làm tăng nguy cơ biến chứng như mắc bệnh tim, đột quỵ, tổn thương thận. Huyết áp cao thường ảnh hưởng đến tim, song đôi khi cũng tác động xấu đến mắt. Mắt chứa một mạng lưới dày đặc các mạch máu nhỏ rất nhạy cảm với áp lực. Huyết áp cao kéo dài có thể làm hỏng các cấu trúc mỏng manh này, dẫn đến các triệu chứng ở mắt và có thể gây mất thị lực nếu nghiêm trọng.
