Kể từ trước công nguyên, y học đã sớm công nhận vai trò của ăn uống trong việc chữa bệnh . Danh y thời cổ đại tên Hypocrat từng nói: Thức ăn cho người bệnh phải là phương tiện điều trị và các phương tiện điều trị của chúng ta phải là các chất dinh dưỡng.
Sau này, Thiền sư Tuệ Tĩnh cũng áp dụng thực phẩm trong không ít bài thuốc chữa bệnh, tất cả đều được xác định bởi tính vị và công dụng. Ví dụ: Rau muống vị ngọt, tính hàn, sinh da thịt, giải độc, tiêu thuỷ thũng. Vừng vị ngọt, nhuận tràng, ích khí, bổ trung, hoà 5 tạng.
