Virus dại xâm nhập cơ thể qua vết cắn, cào hoặc liếm vào vết thương hở. Từ vị trí tổn thương, virus nhân lên rồi di chuyển dọc dây thần kinh đến tủy sống và não. Tốc độ di chuyển chậm, không gây phản ứng viêm mạnh nên hệ miễn dịch khó nhận diện. Thời gian ủ bệnh thường 2-8 tuần, có thể ngắn vài ngày hoặc kéo dài hơn một năm.
Bệnh dại có hai thể: thể cuồng (80%) và thể liệt. Người bệnh khởi phát với sốt, đau đầu, tê tại vết thương. Ở thể cuồng, xuất hiện bứt rứt, ảo giác, sợ nước, sợ gió, rối loạn thần kinh thực vật, co thắt cơ họng và hô hấp, dẫn đến tử vong nhanh do ngưng tim, co giật, kiệt sức. Giữa những cơn cuồng, người bệnh có thể tỉnh táo, hợp tác nhưng vẫn không thể cứu chữa. Ở thể liệt, bệnh nhân tỉnh táo nhưng liệt tiến dần từ vết thương ra tứ chi, cuối cùng hôn mê và tử vong.
