Trong quy hoạch truyền thống, nước mưa thường được xem là yếu tố cần thoát đi càng nhanh càng tốt. Đường bê tông, bề mặt cứng, hệ thống cống ngầm và công trình thoát nước được sử dụng để đưa nước ra khỏi khu dân cư. Tuy nhiên, trước biến động khí hậu ngày càng rõ nét, cách tiếp cận này bộc lộ nhiều giới hạn. Khi mưa lớn diễn ra trong thời gian ngắn, hạ tầng cứng dễ quá tải, gây ngập úng cục bộ, suy giảm chất lượng sống và làm tăng chi phí vận hành.
Khái niệm "thành phố bọt biển" ra đời từ yêu cầu đó. Thay vì chống lại nước, đô thị được quy hoạch để hấp thụ, lưu giữ, lọc, điều tiết và tái sử dụng nước như một miếng bọt biển tự nhiên. Hồ cảnh quan, kênh nước, vùng trũng sinh thái, công viên, thảm cỏ, cây xanh, bề mặt thấm nước và hành lang xanh được kết nối thành hệ thống, giúp nước mưa thấm xuống đất, chảy chậm hơn, được lọc tự nhiên và giảm áp lực cho hạ tầng kỹ thuật.
