Minh họa tàu vũ trụ Psyche đang khảo sát tiểu hành tinh khổng lồ, giàu kim loại 16 Psyche. (Ảnh: NASA/JPL-Caltech)
Ngày 14/10, tàu vũ trụ Psyche của NASA sẽ phóng từ Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Florida trên đỉnh tên lửa SpaceX Falcon Heavy.
Sau khi di chuyển 3,5 tỷ km, năm 2029, tàu vũ trụ sẽ đến phía xa của vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, nơi tiểu hành tinh 16 Psyche đang chờ đợi.
Ẩn bên trong lõi lộ ra một phần của tiểu hành tinh giàu kim loại là những bí mật về cách các hành tinh đá của hệ mặt trời, bao gồm cả Trái đất, lần đầu tiên tồn tại.
Tiểu hành tinh 16 Psyche là gì?
Được phát hiện lần đầu tiên vào năm 1852 bởi nhà thiên văn học người Ý Annibale de Gasparis, 16 Psyche là một tiểu hành tinh giàu kim loại nằm trong vành đai tiểu hành tinh ở khoảng cách tối đa 600 triệu km tính từ Trái đất.
Với chiều ngang khoảng 279 km ở điểm rộng nhất, 16 Psyche có hình củ khoai tây là một trong những tiểu hành tinh lớn nhất được biết đến trong hệ mặt trời.
Các nhà khoa học quan tâm đến 16 Psyche vì nó có dấu hiệu là một hành tinh thất bại. Được tạo thành từ lõi sắt lộ ra ngoài và các lớp kim loại bên ngoài, tiểu hành tinh này có thể đã từng trở thành lõi của một hành tinh lớn như Sao Hỏa, nhưng những va chạm dữ dội với các vật thể lớn khác trong quá trình hình thành hệ mặt trời đã ngăn cản nó làm điều đó.
Các vi thể hành tinh khác, hoặc các vật thể nhỏ hình thành nên lõi của các hành tinh, được cho là có chứa nhiều oxit sắt, nhưng những thứ này không có trong lõi của 16 Psyche. Điều này khiến các nhà thiên văn học nghĩ rằng tiểu hành tinh bí ẩn này có thể gợi ý về một loại cơ chế hình thành hành tinh khác với cơ chế tạo ra Trái đất.
Tàu vũ trụ Psyche
Tàu vũ trụ Psyche có kích thước gần bằng xe tải bao gồm các mảng năng lượng mặt trời, từ kế, máy quang phổ tia gamma và neutron, và máy chụp ảnh đa phổ để nghiên cứu tiểu hành tinh. Nó sẽ tự di chuyển trong không gian bằng lực đẩy điện mặt trời, sử dụng ánh sáng mặt trời được chuyển đổi để tăng tốc các nguyên tử xenon tích điện và làm nổ chúng từ một trong bốn động cơ đẩy của nó.
Theo NASA, mỗi trong số bốn bộ đẩy hoạt động cùng một lúc và cung cấp một lực tương đương với lực mà con người sẽ cảm thấy khi cầm 3/4 trong lòng bàn tay.
Trong hành trình đến tiểu hành tinh, tàu vũ trụ này cũng sẽ duy trì liên lạc với Trái đất bằng thí nghiệm Truyền thông quang học không gian sâu hiện đại, thí nghiệm này sẽ sử dụng tia laser để gửi thông tin liên lạc băng thông cao trở lại Trái đất.
Chặng đường dài phía trước
Để đến tiểu hành tinh, tàu vũ trụ Psyche sẽ du hành tới Sao Hỏa, sử dụng lực đẩy nhẹ do máy đẩy ion của tàu tạo ra, trước khi bay vòng quanh Sao Hỏa. Hỗ trợ trọng lực này sẽ cho phép tàu vũ trụ tiếp cận tiểu hành tinh vào tháng 8 năm 2029.
Khi nó đã đến gần tiểu hành tinh, tàu vũ trụ sẽ bắt đầu thực hiện các quỹ đạo rộng, đầu tiên quét tìm từ trường giống như hành tinh bằng từ kế của nó, sau đó sử dụng máy chụp ảnh đa quang phổ để quét các va chạm và kẽ hở trên bề mặt tiểu hành tinh.
Càng ngày càng tiến gần hơn trong quỹ đạo ngày càng chặt chẽ của tiểu hành tinh, tàu vũ trụ sẽ bắt đầu sử dụng tia laser của mình để tìm ra khối lượng và mật độ của Psyche, cũng như triển khai máy quang phổ tia gamma và neutron của nó để xác định hình dạng và các nguyên tố của tiểu hành tinh hiện diện trên bề mặt của nó.
