Theo lý thuyết, các loài động vật lớn có tuổi thọ cao như voi và cá voi nên có nguy cơ mắc ung thư cao hơn do số lượng tế bào nhiều hơn và thời gian dài hơn để xảy ra đột biến. Tuy nhiên, thực tế cho thấy những loài này lại mắc ung thư ít hơn nhiều so với con người.
Các nhà khoa học vẫn miệt mài tìm cách chống lại bệnh ung thư.
Tuy nhiên, một nghiên cứu năm 2015 đã chỉ ra rằng voi sở hữu 19 bản sao bổ sung của gen TP53, một gen mạnh mẽ có khả năng ngăn ngừa ung thư. Gen này giúp phát hiện tổn thương DNA và kích hoạt quá trình giết chết tế bào ở những tế bào có nguy cơ gây ung thư. Điều này có thể lý giải cho tỷ lệ ung thư thấp ở voi mặc dù chúng có kích thước lớn.
Gần đây, một nghiên cứu mới đã mở rộng cuộc điều tra này đến gần 300 loài động vật, phân tích hơn 16.000 hồ sơ khám nghiệm tử thi. Kết quả cho thấy, không chỉ voi mà nhiều loài khác cũng đã phát triển các chiến lược kháng ung thư riêng. Một số loài chim, dơi và thằn lằn cho thấy tỷ lệ ung thư thấp đáng kể, trong khi các loài như chồn và thú có túi lại có tỷ lệ cao hơn.
Nghiên cứu cũng chỉ ra rằng các đặc điểm sinh học khác nhau ảnh hưởng đến nguy cơ ung thư, không chỉ đơn thuần là số lượng bản sao của gen ngăn ngừa ung thư. Mặc dù khối lượng cơ thể lớn hơn có liên quan đến nguy cơ mắc ung thư cao hơn, nhưng mức độ này không mạnh như mong đợi. Thời gian mang thai dài hơn có thể làm giảm nguy cơ ung thư nhờ vào các biện pháp bảo vệ tế bào phát triển trong quá trình phát triển của thai nhi. Đáng chú ý, động vật nuôi nhốt không có tỷ lệ ung thư cao hơn so với những loài sống trong tự nhiên.
Các gen của loài voi có thể giúp mở ra cánh cửa giúp loài người chống lại ung thư trong tương lai.
Vậy điều này có ý nghĩa gì đối với nghiên cứu ung thư ở người? Gen TP53 đã được xác định là một yếu tố quan trọng trong việc phòng ngừa ung thư ở con người, nhưng con người chỉ có hai bản sao của gen này. Việc tìm hiểu cách mà voi và các loài động vật khác tăng cường khả năng phòng vệ chống ung thư có thể mở ra hướng đi mới cho các phương pháp điều trị ung thư, giúp tế bào người phục hồi tốt hơn.
Các nhà nghiên cứu hy vọng rằng việc mô phỏng hoặc tăng cường tác dụng của gen ngăn ngừa ung thư này sẽ giúp phát triển các liệu pháp nhằm giảm tỷ lệ mắc ung thư hoặc làm chậm sự tiến triển của bệnh.
