Năm Kiến An thứ ba (198), Viên Thiệu dẫn quân đánh Công Tôn Toản. Quách Gia nhận định đây là cơ hội hiếm có để Tào Tháo loại bỏ Lữ Bố trước khi bước vào cuộc đối đầu lớn với Viên Thiệu.
Tào Tháo nghe theo, lập tức đưa quân tiến đánh. Sau ba trận thất bại, Lữ Bố phải rút vào thành Hạ Phì cố thủ. Tuy nhiên, quân Tào vây đánh nhiều ngày vẫn không thể phá thành, binh sĩ dần mệt mỏi. Tào Tháo vì thế nảy ý định rút quân.
