Chiếc trực thăng VH-92 Patriot hiện chỉ hạ cánh trên đường băng trải nhựa, thực hiện các nhiệm vụ cùng các quan chức Nhà Trắng hoặc nhân viên Mật vụ thay vì chở Tổng thống Joe Biden. Vấn đề bắt nguồn từ một sự cố được xác định lần đầu tiên vào năm 2018: cánh quạt quay và ống xả động cơ của trực thăng đôi khi làm cháy cỏ nơi nó hạ cánh.
Tổng thống Mỹ Joe Biden bước xuống từ Marine One vừa hạ cánh trên bãi cỏ phía nam Nhà Trắng.
Được sơn hai màu xanh lá – trắng đặc trưng, Marine One - tên gọi của chiếc trực thăng khi Tổng thống Mỹ có mặt trên đó - cũng là biểu tượng của người đứng đầu Nhà Trắng giống như Air Force One. Đám đông phóng viên và khách mời của Nhà Trắng thường tụ tập để theo dõi Tổng thống khởi hành từ điểm cất cánh truyền thống ở bãi cỏ phía nam Nhà Trắng.
Hiện tại, chiếc trực thăng thực hiện nhiệm vụ đó sẽ vẫn là VH-3D Sea King, cũng được chế tạo bởi công ty Sikorsky thuộc Lockheed giống như VH-92.
Melissa Chadwick - người phát ngôn của Lockheed - cho biết, tính đến nay, Lockheed đã bàn giao 20 máy bay trực thăng VH-92 cho lực lượng Thủy quân Lục chiến Mỹ theo dự án trị giá 5 tỷ USD, và rằng công ty này tin rằng họ đã tìm ra cách khắc phục sự cố và sẽ sớm bắt đầu thử nghiệm.
"Chúng tôi đã hợp tác chặt chẽ với khách hàng của mình và có một giải pháp bãi đáp đã được thống nhất với kế hoạch thử nghiệm để xác nhận và đảm bảo máy bay đáp ứng yêu cầu vận hành cụ thể đó", Chadwick nói.
Theo một quan chức Nhà Trắng giấu tên, các công việc thiết kế và kỹ thuật đang được tiến hành để xem liệu có thể thực hiện các biện pháp khắc phục nhằm ngăn chặn việc cỏ bị hư hại trong điều kiện môi trường nóng khi cánh quạt quay hay không.
Đội trực thăng hiện tại của Tổng thống Mỹ bắt đầu hoạt động từ năm 1975, một năm sau khi Tổng thống Richard Nixon từ chức.
Kế hoạch thay thế trực thăng cũ từ Lockheed đã bị hủy bỏ vào năm 2009 sau khi chương trình đó gặp khó khăn do chi phí tăng cao và chậm trễ về tiến độ.
Những chiếc trực thăng hiện tại đang hoạt động theo "kế hoạch thay thế theo từng giai đoạn" được Văn phòng Quân sự Nhà Trắng phê duyệt, trong đó "tất cả các cơ quan liên quan đang nỗ lực để đảm bảo quá trình thay thế suôn sẻ, an toàn và kịp thời từ đội bay cũ sang VH-92A", Nhà Trắng cho biết trong một tuyên bố.
Nhà Trắng từ chối cho biết khi nào trực thăng mới sẵn sàng chở Tổng thống Biden.
"Nhiệm vụ phục vụ Tổng thống là tùy theo quyết định của Văn phòng Quân sự Nhà Trắng và sau khi hoàn thành tốt kế hoạch vận hành đang diễn ra", Nhà Trắng cho biết. Việc chuyển đổi sang trực thăng mới dành cho tổng thống "là một mục tiêu theo sự kiện chứ không phải theo thời gian".
Báo cáo thử nghiệm thường niên của Lầu Năm Góc công bố vào tháng 1 lần đầu cho biết chiếc trực thăng này "hoạt động hiệu quả trong mọi hoạt động" sau khi những cải tiến được thực hiện để giải quyết một vấn đề khác – vấn đề liên lạc bằng giọng nói. Báo cáo đó không nhắc đến vấn đề làm cháy cỏ.
Nickolas Guertin - thư ký trợ lý phụ trách mua sắm của Hải quân Mỹ - nói với một tiểu ban quốc hội Mỹ vào tuần trước rằng, cơ quan này đang đề xuất chi khoảng 120 triệu USD để cải thiện các vấn đề bao gồm "hệ thống nhiệm vụ, khả năng bảo trì, độ tin cậy" và các bộ phận lỗi thời.
"Những nỗ lực này bao gồm nâng cấp phần cứng và phần mềm của hệ thống thông báo nhiệm vụ, mạng lưới liên lạc phân tán, nâng cấp buồng lái, mở rộng phạm vi bay, giảm tiếng ồn trong cabin, cải tiến hiệu suất máy bay và cải tiến cánh quạt", Guertin cho biết trong một tuyên bố đã chuẩn bị sẵn. Tuyên bố này cũng không đề cập đến những lo ngại xung quanh việc đốt cháy bãi cỏ phía nam Nhà Trắng.
