Trâu Diễn (324 – 250 TCN), người nước Tề thời Chiến quốc là người đầu tiên ở Trung Quốc khởi xướng thuyết Ngũ hành. Thuyết này lấy Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ làm 5 yếu tố cơ bản, là các lực lượng tương sinh, tương khắc xoay chuyển tuần hoàn, ảnh hưởng đến sự vận động của cả vũ trụ và xã hội. Mỗi hành gắn với những nhóm màu sắc riêng.
Người Trung Quốc tin rằng, các triều đại thay thế nhau dựa trên sự vận động của Ngũ hành. Trước nhà Tần, nhà Chu được cho là mang "Hỏa đức" (mệnh Hỏa), mà Thủy khắc Hỏa, nên Tần Thủy Hoàng tin rằng triều đại của mình mang "Thủy đức" để thay thế và áp chế nhà Chu.
