Tại Trung Quốc thời cổ đại, trước khi đồng hồ cơ học và thiết bị kỹ thuật số xuất hiện, người dân chủ yếu dựa vào người canh đêm (người cầm canh) để xem giờ, phòng chống hỏa hoạn và duy trì nhịp sống hằng ngày. Thế nhưng những người canh đêm xem giờ bằng cách nào?
Người canh đêm thời bấy giờ chủ yếu dùng hai phương pháp gồm khắc lậu (đồng hồ nước) và hương vòng (đốt que nhang). Khắc lậu, hay còn gọi là đồng hồ nước, đo thời gian bằng cách điều tiết dòng chảy của nước rút ra từ một bình chứa.

