Nguyên nhân kỹ thuật được xác định nhanh: một vòng đệm cao su (O-ring) mất tính đàn hồi trong điều kiện lạnh, không thể bịt kín khớp nối tên lửa đẩy. Nhưng nguyên nhân kỹ thuật không giải thích được câu hỏi đáng sợ hơn: các kỹ sư của nhà thầu Morton Thiokol đã cảnh báo về vấn đề này từ nhiều tháng trước - và đêm trước khi phóng, họ đã cực lực phản đối việc phóng tàu trong điều kiện nhiệt độ thấp bất thường đó. NASA vẫn quyết định phóng.
Tại sao một tổ chức tập hợp những kỹ sư và nhà quản lý hàng đầu thế giới lại bỏ qua cảnh báo rõ ràng đến vậy? Nhà nghiên cứu tâm lý học tổ chức gọi đây là một trường hợp kinh điển của groupthink (tạm dịch: tư duy đồng thuận độc hại) - khái niệm do nhà tâm lý học Irving Janis đưa ra năm 1972, mô tả cách các nhóm gắn kết chặt chẽ đưa ra quyết định sai lầm vì áp lực đồng thuận lấn át khả năng đánh giá độc lập.
