Màu tóc được quyết định bởi sắc tố melanin do các tế bào hắc tố trong nang tóc sản xuất và chuyển vào sợi tóc trong quá trình hình thành. Theo tuổi tác, hoạt động của tế bào hắc tố và nguồn tế bào gốc duy trì chúng suy giảm, khiến tóc mới mọc có ít sắc tố hơn, dần chuyển sang màu xám hoặc bạc. Đây là một phần của quá trình lão hóa tự nhiên. Tuy nhiên, tình trạng tóc bạc không chỉ xuất hiện ở người cao tuổi. Nhiều người mới ngoài 20 tuổi đã nhận thấy những sợi tóc bạc xuất hiện và băn khoăn liệu có phải do thiếu chất hoặc mắc bệnh lý nào đó hay không.
Ngoài yếu tố di truyền, một số nghiên cứu cho thấy tình trạng thiếu hụt vài dưỡng chất có thể liên quan đến hiện tượng này.
