Các máy bay thương mại hiện đại đã đạt được những tiến bộ vượt bậc kể từ khi động cơ phản lực ra đời. Chúng bay xa hơn, nhanh hơn và tối ưu chi phí hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, để đưa một khối thép nặng hàng trăm tấn vượt qua các đại dương, ngành hàng không vẫn phải dựa vào lượng nhiên liệu khổng lồ.
Để tối đa hóa tầm bay, máy bay thường được đổ đầy bình và cất cánh ở mức trọng lượng cất cánh tối đa (MTOW). Thế nhưng, ít ai biết rằng một chiếc máy bay không thể hạ cánh an toàn ở mức trọng lượng khi vừa cất cánh. Nếu có sự cố bất ngờ buộc máy bay phải quay lại sân bay ngay lập tức, xả nhiên liệu là giải pháp kỹ thuật gần như duy nhất để đưa phi cơ về trạng thái an toàn.
