Câu hỏi này được nhà xã hội học người Đức Georg Simmel đặt ra đầu tiên vào năm 1903. Khi đó, ngày càng nhiều người từ bỏ nông thôn, bỏ nghề nông để chạy theo nhịp sống công nghiệp hóa tại các đô thị lớn ở Bắc Mỹ và châu Âu. Cùng với sự thay đổi này là mối lo ngại ngày càng tăng về sức khỏe tinh thần trong môi trường sống mới.
Tại Mỹ, từ thế kỷ 19, các nhà thần kinh học như George Miller Beard và Silas Weir Mitchell đã cảnh báo về "hội chứng suy nhược thần kinh" do áp lực từ đời sống đô thị.
