Từ bên bờ vực phá sản
Nhà sáng lập và CEO của Sandbox, Steve Zhao cho biết, kế hoạch mở rộng là một bước ngoặt đáng kể so với thời điểm 17 tháng trước, khi công ty khởi nghiệp buộc phải đóng cửa các cơ sở trò chơi VR khi đại dịch Covid -19 bùng phát.
Tháng 9/2020, công ty đã đệ đơn xin phá sản theo Chương 11 ở Mỹ. Zhao sau đó đã phải sa thải toàn bộ nhóm nhân sự nghiên cứu và phát triển và cuối cùng đã cắt giảm tổng cộng 80% số lượng nhân viên của mình.
Lý do mà dịch Covid -19 gây thiệt hại nặng nệ cho công ty khởi nghiệp là từ các lệnh phong toả, giới hạn giãn cách. Để có được một trải nghiệm hoàn toàn đối với các trò chơi điện tử, mô hình kinh doanh này đòi hỏi người chơi tham gia tại các cơ sở của họ để có thể được trang bị tai nghe và áo khoảc, sử dụng các thiết bị tuỳ chỉnh khác.
Zhao đã nhận ra công ty vẫn có thể tồn tại trong đại dịch nhờ một cửa hàng ở bang Texas, Mỹ. Chính quyền địa phương đã tạo thuận lợi cho doanh nghiệp để công ty vẫn có thể mở cửa bình thường.
Sandbox VR sử dụng nhiều thiết bị khác nhau cho trải nghiệm VR như máy tính ba lô, cảm biến chuyển động và áo khoác xúc giác. Ảnh: Handout
"Mọi người đã đặt trước trực tuyến và sau đó họ sẽ… lái xe đến chỗ chúng tôi để chơi," anh nói: "Chúng tôi đã giống như, wow, mọi thứ đã sẵn sàng để hồi phục".
...Đến cơ hội và tham vọng
Khi các quy định về giãn cách xã hội được nới lỏng ở nhiều thị trường, nhu cầu của người tiêu dùng đã bùng nổ. Mong muốn được trải nghiệm các trò chơi của Sanbox VR của nhiều người bị dồn nén trong nhiều tháng đã giúp cho doanh thu công ty tăng gấp 20 lần trong 8 tháng của năm 2021. Công ty đã có thể mở cửa trở lại vào tháng 4/2021 và mở thêm 5 địa điểm mới kể từ tháng 7, gồm ở Austin, Texas và Las Vegas, Nevada (Mỹ) và ở Thượng Hải (Trung Quốc).
Tháng 11, công ty nhận được một khoản đầu tư mới trị giá 37 triệu USD trong vòng gọi vốn Series B do Andreessen Horowitz dẫn đầu. Trước đó, vào năm 2019, Andreessen Horowitz đã dẫn đầu dòng Series A trị giá 68 triệu USD vào Sandbox, biến Sandbox VR trở thành khoản đầu tư về VR (thực tế ảo) đầu tiên của công ty này kể từ năm 2013. Sandbox cũng được Alibaba Group Holding hậu thuẫn.
Zhao cho biết, khoản vốn đầu tư mới nhất này sẽ được Sandbox dùng để tìm cách phát triển thêm từ 3 đến 5 trò chơi VR mới trong vòng 12 tháng tới.
Zhao, từng là một cựu phát triển trò chơi, chia sẻ, công ty đã không thể phát hành bất kỳ trò chơi mới nào kể từ khi bắt đầu đại dịch. Trước đó, công ty đã tung ra 5 trò chơi VR, nổi tiếng nhất là tựa game có chủ đề Star Trek kết hợp sản xuất với Viacom CBS.
Giám đốc điều hành của Sandbox VR, Steve Zhao. Ảnh: Handout
Sandbox VR có nhiều cơ hội để có được vị thế như trước dịch Covid -19. Mặc dù nhân sự công ty vẫn giảm đáng kể, chỉ còn 40 nhân viên so với 100 người trước đó. Tuy nhiên, Zhao cho rằng, bản thân đã học được cách điều hành một công ty với một đội ngũ tinh gọn hơn nhiều.
Trò chơi arcade (loại trò chơi bằng tiền xu) mới của Sandbox VR, ra mắt ở Thượng Hải – là trò chơi đầu tiên của Sandbox tại Trung Quốc, cũng là một trải nghiệm đáng giá đối với Zhao. Mức giá cho cơ sở trò chơi ở Xintiandi (Tân Thiên Địa), khu thương mại cao cấp của Thượng Hải, tương đương gần như ở Mỹ. Với 268 nhân dân tệ (tương đương 42 USD) cho 30 phút, khách hàng đang phải trả gấp hơn 6 lần giá vé xem phim trung bình ở nước này vào năm ngoái.
Tuy nhiên, Zhao cho rằng, việc phá giá ở thị trường Trung Quốc cũng tiềm ẩn nhiều nguy cơ rủi ro: "Trung Quốc chắc chắn cạnh tranh hơn rất nhiều so với Mỹ. Và bạn có rất nhiều đối thủ cạnh tranh lớn ở đây ", anh cho biết.
Với kế hoạch mở rộng này, Zhao đang theo lộ trình đưa Sandbox VR hiện diện ở nhiều quốc gia hơn trong đó có cả một cơ sở ở London (Anh) – chi nhánh đầu tiên ở Châu Âu trong năm 2022.
Bất chấp nỗi e ngại về các biến thể Covid-19 mới có thể dẫn đến những đợt giãn cách xã hội khác trong tương lai ở một số khu vực, nhà sáng lập của công ty khởi nghiệp này vẫn rất hào hứng về tương lai của Sandbox VR – nhà phát hành trò chơi điện tử đầu tiên ở Hồng Kông vào năm 2017.
"Đối với chúng tôi, điều này giống như chúng tôi đã từng chiến đấu. Và thời điểm hiện tại giống như năm thứ hai của cuộc chiến", anh nói: "Nhưng chúng tôi hiện đã tốt hơn nhiều."
(Theo SCMP)
