Phát hiện cá sấu khổng lồ cổ đại từng ăn thịt khủng long

Hình minh họa cho thấy loài Deinosuchus riograndensis đang bơi cùng một loài cá sấu họ hàng thời kỳ đầu ở vùng đất ngập nước thuộc Western Interior Seaway ở phía tây nam Bắc Mỹ, vào cuối kỷ Phấn trắng. (Ảnh: Márton Szabó/Đại học Tübingen)

Deinosuchus là một trong những loài cá sấu lớn nhất từng tồn tại, với thân hình dài gần bằng một chiếc xe buýt và răng to bằng quả chuối. Từ khoảng 82 triệu đến 75 triệu năm trước, loài săn mồi hàng đầu này bơi ở các con sông và cửa sông ở Bắc Mỹ.

Hộp sọ rộng và dài, có một cục u phình ra không giống bất kỳ cấu trúc hộp sọ nào được thấy ở các loài cá sấu khác. Dấu răng trên xương ở kỷ Phấn trắng cho thấy Deinosuchus săn hoặc ăn xác khủng long.

“Cá sấu khủng bố”

Các tác giả nghiên cứu (từ trái sang) Jules D. Walter và Tiến sĩ Márton Rabi thuộc Đại học Tübingen ở Đức đang nghiên cứu hộp sọ của những loài cá sấu còn tồn tại, bao gồm cả hộp sọ của những cá thể có kích thước kỷ lục, trong bộ sưu tập động vật học của viện. (Ảnh: Márton Rab/Đại học Tübingen)

Mặc dù có tên khoa học là "cá sấu khủng bố", Deinosuchus thường được gọi là "cá sấu lớn hơn", và các đánh giá trước đây về mối quan hệ tiến hóa của nó đã nhóm nó với cá sấu và họ hàng cổ xưa của chúng. Tuy nhiên, một phân tích mới về hóa thạch, cùng với DNA từ các loài cá sấu cho thấy Deinosuchus thuộc về một phần khác của họ hàng cá sấu.

Không giống như cá sấu thông thường, Deinosuchus vẫn giữ nguyên tuyến muối của loài cá sấu tổ tiên, cho phép chúng chịu được nước mặn.

Khả năng chịu mặn có thể giúp Deinosuchus di chuyển trên Đường biển Nội địa phía Tây từng chia cắt Bắc Mỹ. Deinosuchus sau đó có thể đã lan rộng khắp lục địa để sinh sống ở các đầm lầy ven biển dọc theo bờ biển Đại Tây Dương của Bắc Mỹ.

Với tuyến muối cho phép Deinosuchus di chuyển đến nơi mà họ hàng cá sấu của nó không thể, loài “cá sấu khủng bố” này định cư ở những môi trường sống đầy rẫy những con mồi lớn. Deinosuchus đã tiến hóa để trở thành loài săn mồi khổng lồ và phân bố rộng rãi, thống trị các hệ sinh thái đầm lầy.