Các nhà khoa học của NASA mở nắp mẫu OSIRIS-REx sau khi tàu vũ trụ quay trở lại Trái đất. (Ảnh: Robert Markowitz)
Mẫu đá này có trọng lượng 100 đến 250 gram, đá vụn không gian được thu thập bởi tàu vũ trụ OSIRIS-REx – được cho là chứa một số tiền chất sớm nhất của sự sống và là mảnh đầu tiên của một tảng đá vũ trụ từng được NASA thu thập.
Các nhà khoa học của NASA lần đầu tiên tiết lộ mẫu này vào ngày 11/10 vừa qua sau khi nó được mang về Trái đất trên tàu OSIRIS-REx với tốc độ lên tới 43.000 km/h.
Sau chuyến đi khứ hồi kéo dài 7 năm với tổng chiều dài 6,4 triệu km, con tàu này đã hạ cánh an toàn xuống sa mạc Utah trước khi được vận chuyển đến Trung tâm Vũ trụ Johnson ở Houston, Mỹ, nơi các nhà khoa học bắt đầu phân tích nội dung bên trong để tìm dấu hiệu của sự sống ngoài hành tinh của chúng ta.
Kirk Johnson, giám đốc Sant của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia ở Washington, Mỹ, cho biết trong một tuyên bố: “Sứ mệnh OSIRIS-REx là một thành tựu khoa học đáng kinh ngạc hứa hẹn sẽ làm sáng tỏ những gì khiến hành tinh của chúng ta trở nên độc đáo. Với sự giúp đỡ của NASA, chúng tôi tự hào lần đầu tiên đưa một trong những mẫu quan trọng này ra trưng bày trước công chúng".
Bennu là một tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm, có 1/2.700 khả năng tấn công Trái đất vào năm 2182 - tỷ lệ cao nhất so với bất kỳ vật thể không gian nào được biết đến. Tuy nhiên, các nhà khoa học quan tâm nhiều hơn đến những gì bị mắc kẹt bên trong tảng đá vũ trụ này, những tiền thân ngoài Trái đất có thể có của sự sống trên Trái đất.
“Đây là mẫu tiểu hành tinh giàu carbon lớn nhất từng được quay trở lại Trái đất”, Quản trị viên NASA Bill Nelson cho biết trong một cuộc họp báo khi mẫu được mang về. "Các phân tử carbon và nước chính xác là những nguyên tố mà chúng tôi muốn tìm kiếm. Chúng là những nguyên tố quan trọng trong sự hình thành hành tinh của chúng ta và chúng sẽ giúp chúng tôi xác định nguồn gốc của những nguyên tố có thể dẫn đến sự sống."
Nước trên Trái đất có tuổi đời lâu hơn cả hành tinh này và có lẽ được đưa đến đây do tác động của tiểu hành tinh và sao chổi. Nhưng nước có lẽ không phải là vật chất duy nhất của tiểu hành tinh này được đưa tới Trái đất. Các khối vật chất xây dựng sự sống cũng có thể đã bám theo một tảng đá không gian. Bennu là một tiểu hành tinh loại B, có nghĩa là nó chứa lượng lớn carbon và có khả năng chứa nhiều phân tử nguyên thủy hiện diện khi sự sống xuất hiện trên Trái đất.
Các nhà khoa học của sứ mệnh OSIRIS-REx đang hy vọng để tìm ra những tiền thân tiềm năng khác cho sinh học Trái đất bên trong mẫu thiên thạch từ tiểu hành tinh Bennu.
Mẫu đá này được thu thập sau gần hai năm tìm kiếm địa điểm hạ cánh trên bề mặt hiểm trở của Bennu. Khi tiếp xúc với tiểu hành tinh, OSIRIS-REx đã bắn ra một luồng nitơ để vừa bám và hạ cánh vừa ngăn phi thuyền chìm qua tiểu hành tinh.
Vụ nổ đã khiến đá và bụi bay lung tung xung quanh tàu và một số mảnh vụn đá đó đã rơi xuống một hộp đựng trên tàu OSIRIS-REx. Một vụ nổ tiếp theo của động cơ đẩy OSIRIS-REx sau đó đã nâng nó lên khỏi Bennu và tàu vũ trụ đã hoàn thành một số chuyến bay trước khi rời tiểu hành tinh về Trái đất vào tháng 5 năm 2021.
Các nhà nghiên cứu tại Viện bảo tàng Smithsonian cũng sẽ phân tích một mẫu khác sau hậu trường để tìm dấu hiệu của tiền thân sự sống.
