Sáng 11/9/2001, các thành viên al-Qaeda đã cướp 4 máy bay chở khách và lái hai chiếc đâm vào tòa tháp đôi 110 tầng của Trung tâm Thương mại Thế giới tại Manhattan. Cú va chạm mạnh khiến cả hai tòa tháp lần lượt sụp đổ. Một máy bay khác đâm vào Lầu Năm Góc, trong khi chiếc thứ tư rơi gần Shanksville, Pennsylvania sau khi hành khách chống lại những kẻ không tặc. Tổng cộng 2.977 người thiệt mạng.
Phi hành gia NASA Frank Culbertson khi đó là chỉ huy ISS và là người Mỹ duy nhất không có mặt trên Trái Đất vào thời điểm xảy ra vụ tấn công. ISS đã bay qua New York không lâu sau khi nhận được tin.
