James Watt sinh ngày 19/1/1736 tại một thị trấn ven biển Greenock ở Scotland. Cha của ông là một chủ tàu và là thợ đóng tàu thành đạt. Mẹ ông xuất thân từ một gia đình quyền quý. Ông nội của James Watt là một nhà toán học và là hiệu trưởng trường địa phương. Vì thế, cậu bé James từ nhỏ được dạy dỗ rất cẩn thận.
Mặc dù có năng khiếu toán học từ nhỏ, James Watt không thể đến trường vì sức khoẻ yếu. Thay vào đó, Watt ở nhà và học hỏi những kỹ năng liên quan đến kỹ thuật cơ khí.
