Hầu hết các loại vải tự nhiên như cotton, linen hay lụa đều được cấu tạo từ các chuỗi polymer, chủ yếu là cellulose. Các chuỗi này được liên kết với nhau bằng các liên kết hydro. Khi quần áo bị ướt trong quá trình giặt hoặc chịu tác động của nhiệt độ và lực ép khi vắt, sấy hoặc vứt lộn xộn, các liên kết hydro này bị bẻ gãy và tái tổ hợp lại ở những vị trí ngẫu nhiên, tạo thành những nếp gấp cứng đầu.
Để đưa bề mặt vải trở lại trạng thái phẳng phiu nguyên bản, chúng ta cần hai yếu tố cốt lõi là nhiệt độ và độ ẩm. Nhiệt độ và độ ẩm sẽ làm mềm các sợi vải, nới lỏng các liên kết hydro đang bị xô lệch. Sau đó, lực kéo căng tự nhiên (trọng lực) sẽ định hình lại cấu trúc sợi vải. Dựa trên nguyên lý này, ngay cả khi không có bàn ủi, bạn hoàn toàn có thể làm phẳng quần áo bằng những mẹo hay nhờ vật dụng quen thuộc.
