Từ năm 2002, một giả thuyết lan truyền rộng rãi cho rằng những vệt trắng dài do máy bay để lại trên bầu trời là các luồng hóa chất độc hại được xả ra vì mục đích đen tối. Tranh luận dai dẳng đến mức vào năm 2025, một hạ nghị sĩ bang Louisiana (Mỹ) thậm chí đã thúc đẩy luật cấm hoạt động này. Một số người còn tin đây là dự án bí mật nhằm làm chậm quá trình nóng lên toàn cầu bằng cách làm lu mờ ánh sáng mặt trời. Tuy nhiên, các cơ quan quản lý và nghiên cứu khoa học khẳng định những niềm tin này hoàn toàn không có cơ sở thực tế.
Theo Cục Quản lý Hàng không Liên bang Mỹ (FAA), hiện tượng này thực chất được gọi là vệt bốc hơi (contrails). Chúng hình thành tự nhiên khi máy bay di chuyển ở độ cao lớn, nơi có áp suất không khí thấp và nhiệt độ cực lạnh (khoảng -56°C). Lúc này, khí thải từ động cơ phản lực có nhiệt độ lên tới hơn 315°C khi thoát ra ngoài sẽ lập tức phản ứng với bầu khí quyển xung quanh. Hơi nước bao quanh các hạt thải sẽ kết tinh thành các tinh thể băng nhỏ, tạo nên những vệt trắng giống như cách các đám mây được hình thành. Vệt bốc hơi xuất hiện phổ biến hơn khi trời lạnh và không khí có độ ẩm cao. Tùy thuộc vào góc chiếu của ánh sáng mặt trời và đường bay của phi cơ, chúng có thể mang hình dáng hoặc màu sắc khác nhau.
