Vào thập niên 1960, ngành hàng không thế giới tràn ngập niềm tin rằng các máy bay siêu thanh (SST) như Concorde sẽ hoàn toàn thay thế máy bay thương mại thông thường trên các tuyến bay đường dài. Đứng trước nguy cơ dòng máy bay chở khách thông thường bị lỗi thời, Boeing và hãng hàng không danh tiếng Pan Am đã quyết định thực hiện một canh bạc lớn: Thiết kế một chiếc máy bay có thể dễ dàng chuyển đổi công năng.
Mục tiêu cốt lõi của Boeing 747 khi đó là phải hoạt động như một máy bay chở hàng chuyên dụng nếu thị trường hành khách không còn khả quan. Để hiện thực hóa điều này, các kỹ sư cần một khoang chứa hàng thông suốt từ mũi đến đuôi máy bay, cho phép mở cửa mũi để xếp dỡ các kiện hàng siêu trường siêu trọng.
