Bạch hầu có triệu chứng sớm tại mũi họng (sốt, ho, khàn tiếng, giả mạc, sưng hạch, khó thở...). Trong đó, giả mạc (màng dai, trắng xám bám chặt họng, mũi, thanh quản) là tác phẩm đầu tiên của độc tố, có thể gây nghẹt thở.
Các triệu chứng tiếp theo đó tăng nặng dần, theo chân của độc tố rời mũi họng và lẻn vào máu gây ảnh hưởng đến tim (viêm cơ tim, suy tim), thần kinh (liệt cơ hoành, liệt hô hấp...), tổn thương thận.
