Tại sao chúng ta có thể trò chuyện trong khi những người họ hàng gần nhất của chúng ta, như người Neanderthal, thì không?
Nghiên cứu mới có thể đã phát hiện ra một mảnh ghép quan trọng của câu trả lời. Đó là một thay đổi di truyền nhỏ tồn tại ở con người hiện đại nhưng không tồn tại ở những người họ hàng đã tuyệt chủng của chúng ta.
Nghiên cứu này tập trung vào một loại protein não có tên là NOVA1. Đây là protein đóng vai trò quan trọng trong cách tế bào thần kinh xử lý thông tin.
Các nhà nghiên cứu ở Trường Đại học Rockefeller, Mỹ, đã phát hiện ra rằng một đột biến gen duy nhất ở NOVA1 có thể đã ảnh hưởng đến sự phát triển của ngôn ngữ nói, đã sớm làm cho loài người khác biệt với các loài khác.
NOVA1 hoạt động như một chất dẫn truyền trong não, kiểm soát sự có mặt của các gen khác trong các tế bào thần kinh.
Phiên bản gen này ở người khác với gen được tìm thấy ở người Neanderthal, người Denisova và các loài động vật khác chỉ bằng một thay đổi nhỏ về axit amin. Tuy nhiên, sự khác biệt nhỏ đó dường như là chìa khóa để mở chiếc khóa tiếng nói của con người.
Trong thí nghiệm kiểm chứng, các nhà khoa học đã biến đổi gen chuột để chúng mang phiên bản NOVA1 của con người. Mọi tình trạng phát triển khác của chúng đều bình thường, riêng tiếng kêu của chúng thì thay đổi.
Những con chuột con có gen của con người phát ra tiếng kêu khác nhau khi bị tách khỏi mẹ, và những con chuột đực trưởng thành đã thay đổi tiếng gọi giao phối của chúng, tạo ra các kiểu âm thanh không hề có trước đây ở chuột.
Những phát hiện này cho thấy NOVA1 đóng vai trò quan trọng trong cách thức hình thành và xử lý hành vi giọng nói trong não, và giải thích có căn cứ về mặt di truyền cho câu hỏi vì sao chỉ có con người mới phát triển lời nói phức tạp.
Tất nhiên, đây không phải là câu trả lời đầy đủ về lý do tại sao lời nói của con người lại độc đáo như vậy, nhưng nó là một trong những kết quả nghiên cứu nền tảng góp phần đưa ra câu trả lời hoàn hảo cho một năng lực duy nhất chỉ con người mới có.
