Hành trình công tác của ông Nguyễn Văn Thân trải dài qua nhiều lĩnh vực từ giáo dục, nghiên cứu khoa học đến quản trị tài chính. Sau khi làm giảng viên tại Đại học Tây Nguyên và cán bộ nghiên cứu tại Viện Khí tượng thủy văn trong giai đoạn 1978 - 1985, ông dành gần 10 năm tại Ba Lan để hoàn thành chương trình Nghiên cứu sinh tiến sĩ Đại học tổng hợp Vác-xa-va (Ba Lan).
Trở về Việt Nam vào giữa thập niên 90, ông trực tiếp tham gia điều hành định chế tài chính với vai trò Chủ tịch Hội đồng quản trị Ngân hàng Quốc tế tại Hà Nội từ tháng 8/1994 đến tháng 6/1997. Song song đó, ông giữ chức Chủ tịch HĐQT Công ty TNHH Việt Thắng cho đến năm 2005. Kinh nghiệm thực tế từ vị trí đứng đầu một ngân hàng và doanh nghiệp sản xuất đã giúp ông có cái nhìn thực tế về các rào cản dòng vốn và thủ tục hành chính đối với khu vực kinh tế tư nhân.
