Có những từ trong tiếng Việt mà khi dịch sang ngôn ngữ khác, người ta chỉ giữ lại được cái vỏ chứ không giữ được cái hồn bên trong. "Ơn" là một trong số đó. Nghe thì đơn giản, ai cũng dùng, nhưng càng đào sâu càng thấy đây không chỉ là một từ vựng thông thường, mà là cả một hệ giá trị được gói gọn trong một âm tiết duy nhất.
Theo Từ Điển Tiếng Việt do Hoàng Phê chủ biên (Viện Ngôn ngữ học), "ơn" được hiểu là điều tốt đẹp mà một người nhận được từ người khác, thường trong lúc khó khăn hoặc cần thiết, khiến người nhận cảm thấy phải ghi nhớ và có trách nhiệm đáp lại về sau. Điểm mấu chốt nằm ở hai chữ "trách nhiệm" - đây chính là thứ khiến "ơn" khác hẳn với "gratitude" trong tiếng Anh, vốn chỉ dừng lại ở cảm xúc biết ơn nhất thời, không nhất thiết kéo theo nghĩa vụ phải hành động gì thêm.
