Hình minh họa của hành tinh K2-18 b dựa trên dữ liệu khoa học, được công bố vào ngày 11-9-2023 - Ảnh: REUTERS
Theo Hãng tin Reuters ngày 17-4, các nhà khoa học sử dụng kính viễn vọng không gian James Webb đã thu được những dấu hiệu sự sống mạnh mẽ nhất từ trước đến nay trong khí quyển của một hành tinh ngoài hệ Mặt trời, cách Trái đất khoảng 124 năm ánh sáng.
Tác giả chính của nghiên cứu, nhà vật lý thiên văn Nikku Madhusudhan thuộc Đại học Cambridge, cho biết phát hiện này đánh dấu một bước ngoặt trong hành trình tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất.
"Chúng tôi đã chứng minh rằng có thể phát hiện các dấu hiệu sinh học trên những hành tinh có khả năng sinh sống bằng công nghệ hiện tại. Đây là thời điểm chuyển mình sang kỷ nguyên sinh vật học thiên văn quan sát", ông nói.
Hành tinh được phát hiện là K2-18 b, có khối lượng gấp 8,6 lần Trái đất và đường kính lớn hơn 2,6 lần. Hành tinh này nằm trong "vùng có thể sinh sống" - nơi nước lỏng có thể tồn tại trên bề mặt hành tinh - và quay quanh một sao lùn đỏ nhỏ hơn và kém sáng hơn Mặt trời.
Hai loại khí sinh học trong khí quyển của hành tinh này là dimethyl sulfide (DMS) và dimethyl disulfide (DMDS), vốn trên Trái đất chỉ được tạo ra bởi sinh vật sống, chủ yếu là vi sinh vật như tảo biển. Điều này cho thấy có thể hành tinh này đang tràn ngập vi sinh vật.
Tuy nhiên các nhà nghiên cứu nhấn mạnh đây chỉ là dấu hiệu sinh học có thể có - một chỉ báo của quá trình sinh học - chứ chưa công bố về sinh vật sống thực sự. Những phát hiện này vẫn cần được xem xét thận trọng và quan sát nhiều hơn nữa.
DMS và DMDS được phát hiện trong khí quyển của hành tinh này với mức độ tin cậy 99,7%, tức vẫn có 0,3% khả năng quan sát này là sai số thống kê. Các loại khí này được phát hiện ở nồng độ khí quyển hơn 10 phần triệu theo thể tích.
"Để so sánh, nồng độ này cao hơn hàng ngàn lần so với nồng độ trong khí quyển Trái đất, và không thể giải thích được nếu không có hoạt động sinh học dựa trên kiến thức hiện có", ông Madhusudhan cho biết.
Dù đầy hứa hẹn, các nhà khoa học không tham gia nghiên cứu vẫn khuyến nghị cần tiếp tục quan sát thận trọng.
Ông Christopher Glein - nhà khoa học chính tại bộ phận khoa học vũ trụ của Viện Nghiên cứu Tây Nam (bang Texas) - khuyến cáo: "Dữ liệu phong phú từ K2-18 b khiến nó trở thành một thế giới hấp dẫn. Những dữ liệu mới nhất này là đóng góp quý giá cho hiểu biết của chúng ta. Tuy nhiên chúng ta phải rất cẩn thận để kiểm tra dữ liệu một cách kỹ lưỡng nhất có thể".
