Trận động đất mạnh 6,9 độ Richter xảy ra lúc 17 giờ 4 phút (giờ địa phương), với tâm chấn nằm gần núi Loma Prieta trong dãy Santa Cruz, cách trung tâm thành phố San Francisco khoảng 100 km về phía nam.
Dù thời gian rung lắc chỉ kéo dài chưa đến 20 giây, nhưng sức tàn phá mà nó gây ra là vô cùng khủng khiếp. Những con đường cao tốc đổ sập, nhà cửa nghiêng ngả, cầu cống gãy đôi, và hàng nghìn người mắc kẹt trong đống đổ nát.






