Ngày nào bà H. (69 tuổi, làm nghề bán vé số) cũng vịn lan can lên xuống những bậc thang với bề rộng vừa đủ cho một người trong nhà trọ cao tầng ở hẻm 5, đường Nơ Trang Long, phường 7, quận Bình Thạnh, TP HCM. Với tuổi của mình, chỉ gặp một người bước từ hướng ngược lại, việc nép vào, lách qua đối với bà đã rất khó nhọc.
Nơi bà H. thuê trọ có 4 tầng, mỗi tầng chia thành nhiều phòng diện tích trên dưới 10 m2, sắp xếp như những "hộp diêm" gối lên nhau. Lối đi lại giữa các tầng hẹp và tối, ban công dù có nhưng bị che chắn bởi nhiều vật dụng bằng nhựa, mút, xốp. Vì gần bệnh viện, khách thuê chủ yếu là người bệnh cùng thân nhân với thỏa thuận theo giờ, ngày hoặc dài ngày. Nơi thoát hiểm duy nhất của nhà trọ là cửa ra ở tầng trệt.
