Tào Ngọc Căn sinh năm 1976 ở thành phố Hợp Phì, tỉnh An Huy trong một gia đình nghèo. Ông chỉ học hết cấp ba rồi ở nhà làm ruộng, cưới vợ sinh con như nhiều thanh niên khác trong làng.
Cuộc sống gia đình khó khăn nên ở tuổi 32, ông từ biệt vợ con lên Thâm Quyến, tìm cơ hội đổi đời. Không bằng cấp, không còn sức trẻ, Tào xin việc khắp nơi nhưng không được. Để trụ lại thành phố, ông làm bốc vác, chở hàng... tiền công chỉ đủ thuê một căn nhà dột nát, thậm chí không có cửa sổ.
