Nguồn cung dầu thô nhẹ - loại dầu dễ khai thác và tinh chế nhất - đang suy giảm với tốc độ đáng báo động trên toàn thế giới. Thực tế này buộc các tập đoàn năng lượng và giới khoa học phải chuyển hướng sang các mỏ dầu thô nặng. Tuy nhiên, khai thác loại nguyên liệu này là một thách thức lớn bởi độ nhớt cao, khiến dòng dầu gần như "đóng băng" trong các tầng đá chứa.
Phương pháp phổ biến nhất hiện nay là bơm hơi nước nóng trực tiếp xuống giếng dầu. Nhiệt lượng từ hơi nước sẽ làm nóng các tầng đá, giảm độ nhớt và tăng tính lưu động cho dầu thô. Dù mang lại hiệu quả nhất định, giải pháp này lại bộc lộ điểm yếu chết người: tiêu tốn lượng điện năng khổng lồ và ngốn một khối lượng tài nguyên nước ngọt vô cùng lớn.
